Cómo se perdió el 99% de la literatura antigua

La antigua Grecia y Roma tenían mucha literatura, pero prácticamente nada sobrevive hoy. Lo que pasó exactamente con casi todo lo escrito en la antigüedad occidental es el tema de el video de arriba por el canal de Youtube de historia antigua contado en piedrapresentado anteriormente aquí en Open Culture por sus investigaciones sobre todo, desde el Coliseo y el Panteón a vida nocturna romana y la explosión del monte Vesubio. Pero ninguno de sus videos anteriores tiene tanta relevancia para esta historia en particular como el del incendio de la Biblioteca de Alejandría.

Descrita por el narrador Garret Ryan como “la más grande de todas las bibliotecas antiguas”, la Biblioteca de Alejandría podría haber contenido entre 532 800 y 700 000 volúmenes en forma de rollo, todos ellos perdidos cuando Julio César la incendió en el 48 a.

Aun así, “la pérdida de toda la literatura antigua, excepto una pequeña fracción, no fue provocada por la desaparición de una sola biblioteca. Fue, en cambio, la consecuencia de la fragilidad básica de los textos ante el advenimiento de la imprenta.” Papiroel material de escritura previo al papel desarrollado por primera vez en el antiguo Egipto, ciertamente no pudo resistir la prueba del tiempo: en la Europa occidental relativamente húmeda, “la mayoría de los papiros tenían que volver a copiarse cada siglo más o menos”.

Más ça cambio: incluso, y quizás especialmente, en nuestra era digital, el archivo de datos a largo plazo requiere un movimiento regular de un medio de almacenamiento a otro. Pero tal vez nuestra civilización tenga más suerte con el proceso que el Imperio Romano, cuyo colapso significó que “las élites que tradicionalmente habían encargado nuevas copias casi desaparecieron. Se produjeron muchos menos manuscritos, y los que se tendieron para servir a los propósitos particulares de la religión, la educación y las disciplinas técnicas”. Por estas y otras razones, muy pocos clásicos llegaron a la Edad Media y, por tanto, al Renacimiento. Pero incluso si no tienes mucho que estudiar, como lo demostró gloriosamente la última era, puedes compensarlo con creces estudiándolo mucho.

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Con sede en Seúl, colin METROarshall escribe y transmitets en las ciudades, el idioma y la cultura. Sus proyectos incluyen el boletín Substack Libros sobre ciudades, el libro La ciudad sin estado: un paseo por Los Ángeles del siglo XXI y la serie de videos La ciudad en el cine. Síguelo en Twitter en @colinmardeberá o en Facebook.