IEn otro giro en la búsqueda en curso de dónde se originó el COVID-19, un grupo internacional de investigadores tropezó con nuevo material genético que se había publicado en una base de datos científica pública y luego se eliminó abruptamente.
Como primera reportado en el atlántico, a principios de marzo, Florence Debarre, bióloga evolutiva del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, estaba buscando en la base de datos pública GISAID, donde los científicos cargan las secuencias genéticas de los patógenos que estudian. En el sitio, encontró secuencias de muestras recolectadas en enero de 2020 del mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, China, poco después de que el mercado cerrara debido a la preocupación de que el virus COVID-19 podría haberse originado en los animales vendidos allí.
Debarre, junto con investigadores de EE. UU. y Australia, estudiaron más a fondo las secuencias genéticas y descubrieron que se podía rastrear una hasta un carrito de un puesto que uno de los científicos del equipo recordaba de una visita al mercado en 2014. de acuerdo con la New York Times. En ese momento, los perros mapaches se mantuvieron en un carro en el que sus jaulas se colocaron encima de las jaulas que albergaban aves, una configuración que los expertos en enfermedades infecciosas saben que puede promover la propagación de virus de una especie a otra. La muestra tomada del carro en 2020 también contenía SARS-CoV-2.
En febrero de 2022, los funcionarios chinos emitieron un resumen resultados de hisopos tomados en 2020 de aire, superficies y animales en el mercado, aunque no todas las secuencias genéticas de esas muestras se cargaron en GISAID. Ese informe no encontró virus entre las 18 especies de animales muestreadas, aunque el virus prevalecía en las muestras ambientales, como el aire y las superficies, lo que sugería que las personas albergaban el virus y potencialmente lo propagaban en el mercado.
Las comunidades científica y política han estado divididas durante mucho tiempo sobre si el SARS-CoV-2 provino de animales y se propagó a los humanos, o si el virus fue creado, ya sea intencional o accidentalmente, por investigadores del cercano Instituto de Virología de Wuhan y luego se propagó a los animales. y personas de todo el mundo. En la inteligencia más reciente informe sobre el tema, el Departamento de Energía de EE. UU. se inclinó hacia la hipótesis de la fuga de laboratorio, pero clasificó su conclusión como de “baja confianza”. Otros cuatro grupos del gobierno de EE. UU. y el Consejo Nacional de Inteligencia de EE. UU. determinaron que el virus probablemente provenía de animales y saltó a las personas, pero sus evaluaciones también fueron de confianza baja o moderada, lo que deja abierta la pregunta de cómo comenzó el COVID-19.
Las nuevas muestras que encontró Debarre pueden ayudar a proporcionar algunas respuestas. Pero poco después de que ella y otros científicos se pusieran en contacto con el equipo chino que había escrito el informe original, las secuencias genéticas desaparecieron de GISAID.
Durante un 17 de marzo conferencia de prensa, Maria Van Kerkhove, directora técnica de COVID-19 de la Organización Mundial de la Salud, pidió a China que ponga los datos eliminados a disposición de los científicos. “El gran problema en este momento es que estos datos existen y que no están disponibles para la comunidad internacional”, dijo. En su primera investigación, la Organización Mundial de la Salud sugirió que el virus probablemente se propagó de los murciélagos a las personas, aunque la organización a principios de este año reducido la siguiente etapa de su análisis planificado, citando desafíos para obtener acceso a los datos de las autoridades sanitarias chinas. “Necesitamos ver todos los datos que se necesitan para evaluar cada uno de estos [hypotheses] para que podamos decir ‘esto puede haber pasado, esto puede no haber pasado’”.
Si bien la evidencia genética más reciente encontró genes animales y virales en el mismo lugar, todavía no apunta a un animal infectado, o la secuencia genética de un animal que muestre evidencia de infección con el virus. Pero el hecho de que el ADN del perro mapache y el material genético del virus existieran tan cerca significa que es posible que el SARS-CoV-2 infectara a los perros mapache y luego saltara a los humanos que frecuentaban el mercado.
La secuencia que encontró Debarre sugiere que hay más datos de esas pruebas iniciales en el mercado que las autoridades chinas no han revelado o analizado por completo. Esa incompletitud deja sin resolver el misterio de dónde se originó el COVID-19.
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