Un vaisseau spatial ne peut pas vivre éternellement parmi les étoiles.
Mais Nasa n’est pas tout à fait prêt à dire au revoir à son Voyager 2 des années 1970, son deuxième vaisseau spatial le plus éloigné explorant ce qui se trouve au-delà des planètes les plus éloignées du système solaire. Il meurt lentement alors qu’il se précipite à travers l’interstellaire espace à plus de 34 000 mph.
L’équipe d’ingénieurs de Voyager a déjà éteint les radiateurs et d’autres vampires puissants qui ne sont pas cruciaux pour voler. La situation est cependant devenue plus grave. Avec la diminution de l’alimentation électrique du vaisseau spatial, la NASA était sur le point d’arrêter l’un de ses cinq instruments scientifiques embarqués. Cela marquerait le début de la fin pour la mission scientifique de plusieurs décennies(s’ouvre dans un nouvel onglet).
En un rien de temps, les ingénieurs ont imaginé un nouveau régime(s’ouvre dans un nouvel onglet) pour tirer plus de vie de Voyager 2. À 12 milliards de kilomètres de là, ils ont identifié un trésor de puissance caché dans l’une de ses parties qui pourrait les empêcher d’avoir à éteindre un instrument clé pendant encore trois ans.
“Les données scientifiques que les Voyagers renvoient deviennent plus précieuses à mesure qu’ils s’éloignent du soleil, nous sommes donc définitivement intéressés à maintenir autant d’instruments scientifiques en fonctionnement aussi longtemps que possible”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager au Jet Propulsion de la NASA. Laboratoire, dans un rapport(s’ouvre dans un nouvel onglet).
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Une réplique du vaisseau spatial Voyager étend sa plate-forme avec certains de ses instruments scientifiques attachés sur cette photo d’archive de 1976.
Crédit : NASA / JPL-Caltech
Voyager 2 et son jumeau, Voyager 1, sont bien plus anciens que leur espérance de vie d’origine(s’ouvre dans un nouvel onglet). Ils étaient destinés à étudier Jupiter et Saturne, leurs lunes et les anneaux de Saturne. Pour la mission sur deux planètes, ils ont été construits pour ne durer que cinq ans.
Après leur succès initial, les ingénieurs ont doublé la objectifs de la mission(s’ouvre dans un nouvel onglet) pour inclure deux autres planètes : Uranus et Neptune. Ensemble, ils ont exploré quatre planètes, 48 lunes et une foule de champs et d’anneaux magnétiques planétaires.
Maintenant, le vaisseau spatial Voyager explore les limites de l’influence du soleil. Ce sont les premières sondes à voyager à l’extérieur de la soi-disant “héliosphère”, la bulle protectrice du soleil composée de particules et de champs magnétiques. Les jumeaux aident les scientifiques à répondre aux questions sur son rôle dans la protection de la Terre contre les rayonnements trouvés dans l’environnement interstellaire. Les scientifiques définissent espace interstellaire(s’ouvre dans un nouvel onglet) comme l’endroit à l’extérieur du flux constant de matière du soleil affectant son environnement.
Dans ce diagramme, la NASA indique les emplacements des deux engins spatiaux Voyager dans l’espace interstellaire.
Crédit : NASA / Illustration JPL-Caltech
Les ingénieurs ont trouvé la réserve de puissance supplémentaire dans une pièce conçue pour protéger les instruments scientifiques des changements de tension. Les fluctuations électriques pourraient potentiellement endommager les instruments, de sorte qu’un régulateur déclenche un circuit de secours pour accéder à la puissance réservée de leurs générateurs. Désormais, les instruments de Voyager 2 utiliseront la puissance plutôt que de la mettre de côté.
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Les deux sondes Voyager fonctionnent sur des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, qui transforment la chaleur plutonium en décomposition(s’ouvre dans un nouvel onglet) en électricité. Le processus produit moins d’énergie chaque année.
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En ce qui concerne Voyager 1, il utilise déjà un instrument scientifique de moins que son frère car l’un de ses instruments est tombé en panne au début de la mission. Cela signifie que la NASA n’aura pas à décider d’en éteindre un autre avant l’année prochaine. Si cette nouvelle stratégie d’alimentation fonctionne pour Voyager 2, l’équipe envisagera de faire de même pour Voyager 1.
Bien que Voyager 2 vole désormais sans filet de sécurité de tension, les ingénieurs sont convaincus que son électricité est relativement stable, ce qui pose un petit risque pour les instruments de bord.
“L’alternative offre une grande récompense de pouvoir garder les instruments scientifiques allumés plus longtemps”, a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet de Voyager, dans un rapport(s’ouvre dans un nouvel onglet). “Nous surveillons le vaisseau spatial depuis quelques semaines, et il semble que cette nouvelle approche fonctionne.”
