Sunny weather in southern Ukraine suggests new fighting season has begun

“C’est de la vanille”, a-t-il dit, lorsqu’il s’est arrêté et interrogé quelques instants plus tard.

Le printemps est enfin arrivé dans le sud de l’Ukraine. Et avec des températures atteignant un sommet de 78 degrés Fahrenheit le week-end dernier, les attentes d’une contre-offensive tant attendue contre les forces d’occupation russes sont en pleine floraison.

Quelques mois exceptionnellement pluvieux avaient laissé le sol boueux, collant et inadapté aux véhicules lourds. Mais avec la récente période de temps sec, les conditions sont presque optimales pour la contre-attaque tant attendue, que le président Volodymyr Zelensky et d’autres ont décrite comme une chance décisive de montrer aux bailleurs de fonds occidentaux que l’Ukraine est capable de reprendre son territoire.

Bien qu’il n’y ait pas encore eu de mouvements de troupes spectaculaires comme le balayage éclair des troupes ukrainiennes dans la région nord-est de Kharkiv à l’automne, la contre-offensive est peut-être déjà en cours – tranquillement.

Jeudi, un conseiller de Zelensky, Mykhailo Podolyak, a cherché à réinitialiser toute attente selon laquelle Kiev tirerait une sorte de pistolet de départ pour annoncer l’ouverture de la nouvelle initiative.

“Encore une fois à propos de la contre-offensive”, a tweeté Podolyak. “1. Il ne s’agit pas d’un « événement unique » qui commencera à une heure précise d’un jour précis par une coupe solennelle du ruban rouge. 2. Ce sont des dizaines d’actions différentes visant à détruire les forces d’occupation russes dans différentes directions, qui se sont déjà déroulées hier, se déroulent aujourd’hui et se poursuivront demain. 3. La destruction intensive de la logistique ennemie est également une contre-offensive.

Le tweet de Podolyak était un effort pour clarifier les choses après que le radiodiffuseur italien RAI l’ait cité dans une interview disant que la contre-offensive était déjà en cours depuis plusieurs jours.

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Dans la région de Zaporizhzhia, qui devrait être un objectif majeur des forces ukrainiennes alors qu’elles cherchent à reprendre la ville de Melitopol, la météo a été étroitement surveillée ces dernières semaines.

Une poussée vers le sud à travers cette zone en grande partie agricole, maintenant pleine de champs jaune vif avec la récolte de colza du début de l’été, pourrait permettre à l’Ukraine de briser le «pont terrestre» entre la Russie continentale et la Crimée illégalement annexée, coupant les lignes d’approvisionnement logistique vitales et positionnant les troupes ukrainiennes pour nouvelles attaques.

Une telle campagne repousserait également la ligne de front d’endroits comme Orikhiv, une ville autrefois prospère de 19 000 habitants qui se trouve maintenant à environ cinq kilomètres des lignes russes et qui subit depuis des mois des attaques presque quotidiennes de bombardements, selon le maire adjoint Svitlana Mandrych.

“Nous entendons parler de cette contre-offensive depuis si longtemps”, a déclaré Mandrych, 52 ans, dans une interview. “Nous espérons juste que cela se produira et que cela réussira.”

Orikhiv est maintenant en grande partie abandonnée et Mandrych dirige les efforts de secours humanitaire pour les quelque 1 400 habitants qui sont restés. « Nous sommes à cinq kilomètres du front », dit-elle. « Nous avons toujours été dans la ligne de mire.

Même loin de la ligne de front, à Kiev et dans la ville de Dnipro, dans le centre de l’Ukraine, les missiles russes ont fait des ravages le mois dernier. Vendredi, une frappe de missile russe a détruit un hôpital, tuant deux personnes et en blessant 30. Plus tôt dans la matinée, Kiev a été touchée par une frappe de missile – la 13e attaque de ce type depuis début mai.

Les discussions sur une offensive printanière traînent depuis des mois. Zelensky et les commandants militaires ont déclaré qu’ils attendaient l’arrivée de plus d’armes, de munitions et d’autres fournitures. Les troupes ukrainiennes se sont également entraînées à utiliser de nouveaux véhicules de combat et d’autres équipements fournis par l’Occident.

Mais même si suffisamment de matériel était en place, le temps présentait un obstacle plus élémentaire. “Cela dépend de l’état d’esprit de Dieu et des conditions météorologiques”, ainsi que de la force qui peut être mobilisée, a déclaré le ministre de la Défense, Oleksii Reznikov, interrogé sur la contre-attaque imminente lors d’une interview avec le Washington Post au début du mois.

“Cette année, il y avait un niveau d’eau énorme au printemps – énorme”, a déclaré Reznikov, ajoutant que les niveaux des eaux souterraines au 1er mai étaient de 4,7 pouces plus élevés que ce à quoi on pourrait normalement s’attendre.

À Zaporizhzhia, le problème ici pourrait être décrit plus simplement : la boue.

La saison boueuse de l’Ukraine, connue sous le nom de “bezdorizhzhia” ou “sans routes” en ukrainien, est une réalité annuelle de la vie à Zaporizhzhia. Le sol argileux, qui contribue à faire de l’Ukraine une centrale agricole, ne se draine tout simplement pas bien, ce qui entraîne un gâchis humide et gluant qui peut enliser non seulement les véhicules conventionnels équipés de pneus, mais également les véhicules à chenilles comme les chars ou l’obusier 2S1.

“C’est le même sol que vous obtenez dans le nord-ouest de la France”, a déclaré James Rands, un expert militaire de la société de renseignement britannique Janes, pointant vers le site de célèbres batailles boueuses et sanglantes pendant la Première Guerre mondiale. “Mais de toute évidence, c’est pire.”

Alors que la saison boueuse ne devrait durer que quelques semaines, la météo n’a pas coopéré cette année. Avril a été un “mois extrêmement humide” en Ukraine, a déclaré Inbal Becker-Reshef, chercheur à l’Université du Maryland qui suit les conditions météorologiques mondiales, avec des températures inhabituellement basses au début du mois.

La météo a joué un rôle important dans la guerre en Ukraine depuis l’invasion de la Russie l’année dernière.

Les mois d’hiver à la fin de 2021 et au début de 2022 ont été exceptionnellement doux, entraînant un dégel de la boue plus tôt que d’habitude. Cela a conduit à une saison boueuse antérieure, qui a vu de nombreux chars russes et autres véhicules lourds coincés dans des champs ou confinés sur des routes goudronnées, où ils étaient des cibles faciles pour les défenseurs ukrainiens.

Maintenant, le réchauffement climatique offre d’autres avantages, notamment une meilleure couverture arborée pour les troupes et les véhicules et plus d’heures de lumière du jour.

Après un mois d’avril humide, le mois de mai a été remarquablement sec, avec des températures souvent dans les années 70. Becker-Reshef a déclaré que les niveaux les plus bas d’humidité du sol en Ukraine se trouvent désormais à Zaporizhzhia et à Kherson, une région voisine qui pourrait également servir de front dans la contre-attaque. Certaines régions sont même maintenant en période de sécheresse.

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Ben Hodges, ancien commandant de l’US Army Europe, a déclaré que les conditions du terrain étaient certainement un facteur dont l’Ukraine tiendrait compte dans la planification de nouvelles opérations offensives. « Est-il suffisamment sec pour permettre le barattage et les mouvements de centaines de véhicules blindés lourds à chenilles et de centaines de véhicules de soutien ? » demanda Hodges.

Mais il a également souligné qu’il ne s’agissait que d’un facteur parmi d’autres, notamment l’état de préparation des troupes ukrainiennes et si leurs adversaires russes avaient été dégradés par des frappes aériennes ou distraits par des combats prolongés dans certaines régions comme Bakhmut afin de ne pas pouvoir anticiper les prochains mouvements de l’Ukraine. .

« Les commandants russes ont-ils été suffisamment confus quant au moment, à la méthode et au lieu des attaques ? Hodges a écrit dans un e-mail.

D’autres experts ont déclaré que les conditions du sol n’étaient plus une cause de retard. “La météo était l’un des facteurs”, a déclaré l’expert militaire ukrainien Oleksiy Melnyk. “Mais pas le principal.”

Dans un champ de l’ouest de Zaporizhzhia, à environ une heure de route d’Orikhiv, le 1er bataillon de chars a pratiqué mercredi des manœuvres offensives avec des chars T-64 développés par les Soviétiques, labourant les champs en formation et déployant des écrans de fumée pour s’entraîner à défricher les terres agricoles désormais détenues par les Russes.

Les températures avaient légèrement baissé, avec des nuages ​​à l’horizon. Les T-64 ont l’habitude de rester piégés dans la boue, selon Yuri, un commandant d’unité de 29 ans, mais le sol était suffisamment solide non seulement pour les chars mais aussi pour les véhicules ordinaires.

Après l’exercice, les troupes se sont rassemblées dans une maison voisine pour regarder des images de drones de leur performance sur des bols de solyanka, une soupe épaisse. Mykhailo, 39 ans, commandant adjoint du bataillon, n’a pas été impressionné.

“Et si c’est notre champ et que les orcs sont là ?” dit-il, se référant aux troupes russes. “Qu’est-ce que tu vas faire? Tirez sur les nôtres ? »

“Pour ce genre de manœuvre, vous serez entraîné en enfer !” dit-il plus tard.

Dans une ville comme Orikhiv, une telle formation ne peut pas se terminer assez tôt. L’hiver a été rude et il y a peu de chances de profiter du temps plus chaud étant donné les bombardements quasi quotidiens. Bon nombre des résidents restants passent 18 à 20 heures sous terre.

Mandrych, l’adjointe au maire, vit et travaille maintenant dans le sous-sol d’un immeuble municipal où elle et d’autres bénévoles ont mis en place un système pour distribuer de la nourriture et fournir le WiFi, l’électricité et même des douches chaudes dans une ville où peu de foyers en ont. .

Mandrych et d’autres résidents restants ont même pris le temps de replanter certaines des fleurs le long de la place centrale de la ville. “Nous maintenons notre esprit combatif”, a-t-elle déclaré.

Isobel Koshiw de Kiev, en Ukraine, a contribué à ce rapport.